매일안전신문 - [칼럼] 난청 인구 급증, 2026년 300만 명 시대 도래

지난 3월 3일은 세계보건기구(WHO)에서 지정한 ‘세계 청각의 날’이었다. 이는 난청 예방과 청각 건강에 대한 관심을 높이기 위해 마련된 날이다. 청각은 우리 삶에 매우 중요한 역할을 하는 감각 기관 중 하나이다. 소리를 통해 주변 환경을 인지하고, 다른 사람과 소통하며 관계를 맺는다.

그러나 초고령화 사회로 접어들면서 난청 인구가 급격히 증가하고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 2021년 난청으로 병원을 찾은 환자는 74만2,242명에 달한다. 대한이과학회는 난청 인구가 2026년 300만 명, 2050년에는 700만 명에 이를 것으로 추산하고 있다. 이는 매우 심각한 수준이다.

난청은 단순히 잘 들리지 않는 증상 그 자체를 의미한다. 노화로 인한 청력 저하가 가장 일반적인 원인이지만, 돌발성 난청이나 소음성 난청 환자도 꾸준히 발생하고 있다. 난청이 생기면 의사소통에 어려움을 겪고 대인 관계에서 자신감을 잃어 사회적으로 고립되기 쉽다. 더 나아가 인지기능 저하와 치매까지 유발할 수 있다.

난청의 원인은 다양하다. 나이가 들어 달팽이관이 노화되면서 고음역부터 청력이 나빠지는 경우가 많다. 큰 소음에 장기간 노출되거나 중이염이 반복되는 경우에도 난청이 진행될 수 있다. 달팽이관 바깥쪽 귀의 염증으로 인한 전음성 난청도 대표적인 원인 중 하나이다.

난청은 조기에 발견하고 적절한 치료를 받는 것이 중요하다. 보청기나 인공와우 등의 청각 보조기기를 활용하면 청력을 개선하고 삶의 질을 높일 수 있다. 난청이 의심된다면 주저하지 말고 이비인후과를 찾아 정확한 진단과 치료 방향을 결정해야 한다.

앞으로 난청 인구는 더욱 늘어날 것으로 보인다. 개인의 노력과 함께 사회적 인식 개선, 정부 차원의 지원 확대가 필요한 시점이다. 보청기 착용을 안경 쓰듯이 자연스럽게 여기는 사회적 분위기 조성도 중요하다. 난청을 조기에 발견하고 적극적으로 관리함으로써 삶의 질을 지키는 일, 우리 모두가 함께 노력해야 할 과제이다.

/ 하나히어링 보청기 동대문센터 김일호 원장

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