매일안전신문 - [건강 칼럼] 척추내시경 수술, 허리 통증 치료의 새로운 선택지

고령화 사회로 접어들면서 허리 통증은 많은 사람들이 자연스럽게 받아들이는 불편함이 되었다. 나이가 들면 허리가 아픈 것이 당연하다고 여기고, 참고 지내는 경우도 적지 않다. 실제로 관절과 척추는 쓰면 쓸수록 마모되는 특성이 있어 세월의 영향을 받는다. 격한 운동이나 큰 사고가 없었더라도, 오랜 시간 반복적인 움직임을 하거나 같은 자세를 유지하는 것만으로도 척추에는 서서히 부담이 쌓인다.

이런 누적된 부담은 퇴행성 척추질환으로 이어질 수 있다. 허리디스크로 불리는 추간판탈출증은 그 대표적인 예다. 뼈와 뼈 사이에서 충격을 흡수하던 디스크가 지속적인 압력을 견디지 못하고, 안쪽의 수핵이 바깥으로 밀려나 신경을 자극하면서 통증과 저림을 유발한다.

척추관협착증 역시 나이가 들수록 흔해지는 질환이다. 척추신경이 지나가는 통로인 척추관이 점점 좁아지면서 신경이 압박을 받게 된다. 주변에 염증이 생기면 인대와 근육까지 함께 압박되어 증상이 더 심해질 수 있고, 선천적으로 척추관이 좁은 경우에는 비교적 이른 나이부터 증상이 나타나기도 한다. 병이 진행되면 다리에 힘이 빠져 오래 걷기 힘들어지고, 심한 경우 대소변 조절에 문제가 생길 수 있다.

이처럼 척추질환은 허리가 좀 아픈 정도로 끝나는 문제가 아니다. 그렇다고 해서 치료를 두려워하며 통증을 참고 살아야 하는 시대도 아니다. 의학 기술의 발전은 생명을 연장하는 데서 그치지 않고, 통증을 줄이고 삶의 질을 회복하는 방향으로 나아가고 있다. 척추 치료 역시 예외가 아니다.

최근 많은 사람의 관심을 받는 6mm 척추내시경 수술은 이러한 변화의 한 단면을 보여준다. 이는 아주 작은 절개를 통해 내시경과 미세한 기구를 삽입해, 병변 부위만을 직접 보면서 치료하는 방식이다. 불필요한 근육과 인대 손상을 최소화할 수 있어 수술 후 통증과 회복 부담이 상대적으로 적다. 전신마취가 아닌 척추 국소마취로 진행되어, 고령이거나 다른 질환을 함께 가진 환자도 수술을 고려할 수 있다는 점도 장점이다.

물론 모든 척추질환이 수술로 해결되는 것은 아니다. 정확한 진단이 무엇보다 중요하며, 이를 위해서는 MRI 같은 정밀 검사가 필요하다. X-ray는 뼈의 배열을 확인하는 데는 유용하지만, 디스크나 신경 상태를 평가하는 데에는 한계가 있다. 숙련된 의료진은 환자의 증상과 검사 결과를 종합해, 보존적 치료가 적합한지 수술이 필요한지를 신중하게 판단한다.

또 한 가지 간과해서는 안 될 점은 치료 이후의 과정이다. 어떤 경우에는 수술 자체보다 회복과 재활이 더 중요한 역할을 한다. 환자의 나이와 생활 습관, 전반적인 건강 상태를 고려해 장기적인 치료 계획을 세우는 것이 필요하다. 풍부한 노하우를 갖춘 의료진과 충분히 상담하고, 자신에게 맞는 치료 방향을 찾는 것이 좋다.

/ 늘찬병원 서은호 원장

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