매일안전신문 - [긴급진단] 여수 산단 화학공장 폭발 4명 사망, 4명 중경상(1보)

▲ 여천NCC 3공장 폭발 사고 (여수=연합뉴스) 11일 오전 9시 26분께 전남 여수시 화치동 국가산단 내 여천NCC 3공장에서 열교환 기밀시험(테스트) 도중 폭발 사고가 발생해 현재까지 3명이 숨지고 5명이 중경상을 입었다. 사진은 폭발한 공장 모습이다. (사진 소방청)

[매일안전신문=이송규 안전전문 기자] 전남 여수국가산단 내 화학공장에서 폭발사고가 발생해 4명이 숨지고 4명이 다치는 대형사고가 발생했다.

11일 오전 9시 26분께 전남 여수시 화치동 여수국가산단 내 여천NCC 3공장에서 폭발 사고가 났다.

현재까지 폭발사고 현장 인근에는 있었던 8명의 작업자 중 중 4명은 사망했으며, 4명은 중·경상을 입고 병원으로 이송 조치 중이다.

폭발 이후 화재로 연결되진 않았다.

이 폭발사고는 열교환 기밀시험(테스트) 중 폭발이 발생한 것으로 알려진다. 협력업체 직원들이 열교환기 청소를 마친 뒤 누설시험을 하던 중 갑자기 폭발이 발생한 것으로 전해진다. 폭발 당시 무게 1톤 가량의 금속 덮개가 떨어져 나갔다고 한다.

하청업체인 작업자들은 조립 후 가스 누출 여부 확인을 위해 열교확기 주변에 작업하다 참변을 당한 것으로 보인다.

여천NCC는 한화와 대림이 나프타 분해시설(NCC)을 절반씩 지분 투자해 설립한 회사로, 연간 수백t의 에틸렌, 프로필렌 등 석유화학 기초유분을 생산한다.

나프타는 원유 정제 과정 중 85~180℃에서 추출하게 된다. 이 나프타 분해에 의해 에텔렌, 프로필렌, 프로판 가스등이 생성된다.

사고 과정을 보면 열교환기 청소를 마친 뒤 누설 등 시험가동을 위해 압력을 높이던 중 폭발이 발생한 것이다.

'열교환'이란 배관의 따뜻한 물에 의해 주위의 온도가 올라가는 상태와 같이 한 물체에서 다른 물체로 열이 전달되는 과정을 말한다. 

이를 근거로 본다면 테스트를 위한 고압의 열교환 매체에 의해 폭발한 것으로 추정된다. 열교환을 위해 사용할 경우 배관 등에 사용하는 재료(매체)는 가스나 액체 등 용도에 따라 달라진다.

열교환을 위해 사용하는 매체는 폭발성이 없더라도 압축을 위해 압력을 가하면 고압에 의해 폭발력이 발생하므로 약한 부위의 배관 부위가 위험해진다.

이번 사고는 열교환기 청소를 마치고 누설 등을 확인하고 시험가동을 하기 위해 열교환 매체를 넣던 중 폭발이 발생한 것은 열교환기 노후화, 분해 후 조립 불량 등 결함으로 파손된 것으로 보인다. 

이를 근거로 사고원인을 추정하면 

열교환 매체 배관의 노후화나 분해 후 조립불량 등으로 인한 누설시험으로 인한 고압의 매체가 순간적으로 폭발해 폭발력에 의해 사상자가 발생한 것으로 보인다. 화재와 연결되지 않는 단순 폭발로 여겨진다.

이 공장에서는 나프타를 분해해 생산하는 에틸렌과 프로필렌 등이 폭발성이 있었으나 추가 폭발이나 화재는 발생하지 않는 것으로 보인다.

지난 27일부터 '중대재해처벌법'이 시행되므로 중대재해가 발생한 경우 경영책임자 처벌이 가능해 이번 사건에서 이 법 적용 여부가 주목된다. /이송규 안전전문기자

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