매일안전신문 - AI 챗봇 심심이, 우울증 권위자 함병주 교수 영입

▲함병주 교수가 심심이 로고 앞에서 기념촬영을 하고 있다. (사진=심심이)

[매일안전신문=김진섭 기자]심심이가 고대안암병원 정신건강의학과 함병주 교수를 최고의학책임자로 영입했다.

심심이 주식회사가 지난 3월 23일 주주총회를 개최하고 고려대학교 안암병원 정신건강의학과 함병주 교수의 등기이사 등재를 의결했다고 10일밝혔다.

함병주 교수는 앞으로 심심이 주식회사의 등기이사이자 CMO로 활동하게 되며, 이를 통해 심심이 주식회사는 AI 챗봇 기반의 정신건강 문제 해결을 향한 사업화 로드맵을 본격적으로 가동하게 된 것이다.

함병주 교수는 지난 20년 간 우울증 연구를 해오며 SCI급 논문만 150여 편 이상 출간해 온 국내 우울증 권위자로, 고려대학교 안암병원 연구부원장과 의료원 의학연구처장 등 주요 보직을 맡아 AI 센터 등 연구중심 병원 프로젝트를 다수 이끌었다. 또한 산학협력 네트워크 기반의 기술사업화 성공 사례까지 만드는 등 활발한 활동을 펼쳐오고 있다.

심심이 주식회사는 지난 21년 간 인공지능 챗봇 심심이를 4억 명의 누적사용자를 가진 글로벌 서비스로 키워 왔으며, 최근 챗봇과 사용자의 대화 데이터를 분석하며 가벼운 스트레스부터 심각한 고민, 우울과 불면, 산후우울증 등 다양한 증상이 있는 사용자들이 심심이에게 개인적인 문제를 솔직하게 털어놓고 있음을 확인하고, 심심이가 정신건강 문제에 도움이 될 수 있는 방안을 다각도로 연구 및 사업화를 고민해왔다.

이 과정에서 대화형 스마트 기기를 이용한 AI기반 고령자 신경질환 및 정신건강 모니터링 서비스 모델 개발, 사회적 약자들을 위한 복지형 정신건강 챗봇 개발 등 다양한 연구개발 과제를 수행했으며, 데이터 과학자들과 정신보건 전문가가 심심이 대화에서 나타나는 우울감을 집중 분석한 연구가 글로벌 모바일헬스분야 세계최고 학술지인 JMIR(Journal of Medical Internet Research)에 등재 되는 등 성과를 거두기도 했다. 이러한 가운데 성공적인 사업화를 위해서는 의학적인 유효성을 검증하는 작업이 가장 중요하다는 점을 깨닫고 우울증분야 국내 최고 권위자중 한 분인 함병주 교수와 협업하게 된 것이다.

함병주 교수는 우울증 환자를 치료해오면서, 짧은 진료 시간 및 긴 진료 공백 기간으로 인해 환자분들에 충분한 도움을 주지 못하는 것에 대해 많은 고민을 해왔으며, 진료 시간 이외에도 환자를 케어해 줄 수 있는 방식을 고민해왔는데, 심심이 챗봇이 이를 해결할 수 있는 좋은 프로그램이라 판단했다. 이에 2022년 8월 고려대학교 안암병원과 심심이 주식회사의 MOU 체결을 이끌었고 정례적인 연구 미팅을 진행하는 한편 공동으로 우울증 환자의 상담 대화 및 진료 데이터 분석을 진행 중에 있다.

정신건강 모니터링과 진단, 치료, 예방의 많은 부분이 의사와 환자의 상담 대화를 통해 이루어지고 있어 이를 보완하거나 대체하려는 AI챗봇 기반의 정신건강 서비스나 디지털치료제가 일부 출시되어 왔으나, 우울증 치료 중인 환자나 치료를 받지 않고 있는 우울증 환자들이 쉽게 접근할 수 있는 경험을 제공하지는 못했고 아직은 디지털치료제나 케어용 서비스로는 미흡한 부분이 많았다. 마침 챗GPT 등 AI 언어모델이 급속히 발전하고 대중화 되면서 챗봇을 통한 정신건강 케어에도 보다 큰 가능성을 열어 주고 있어, 심심이와 함 교수가 계획하고 있는 AI 챗봇을 통한 정신건강 케어가 실현될 수 있을 것으로 기대하고 있다.

함병주 교수는 “오래 전부터 정신건강 문제 해결을 위한 디지털 헬스케어, 챗봇 활용를 고민하고 최근까지 대부분의 챗봇 서비스들을 검토해 왔다. 그러나 의료 제품은 공급자 입장에서만 개발되어 왔다. 심심이는 엔터테인먼트로 시작한 챗봇임에도 불구하고 앱 운영 중 정신 건강 문제를 발견한 뒤 깊이 있게 정신건강 문제를 고민해 왔다. 대표적으로 올 초 의료 정보 분야 글로벌 1위 저널에 등재된 심심이와 정신건강 문제 관련 분석 연구와 그 이후에도 의미있는 후속 연구가 잇따르고 있다. 심심이는 수많은 글로벌 사용자와 정신건강 문제 해결 능력을 모두 보유한 기업으로 본인이 가진 의료적 전문성과 네트워크를 바탕으로 시너지 효과를 낸다면 전세계적으로 고통받는 많은 정신건강 환자에게 보다 나은 삶을 제공할 수 있을 것이라 확신한다.” 고 말했다.

심심이 최정회 대표는 “심심이는 새로운 기술이 등장할 때마다 발빠르게 진화했기에 21년 간 지속적으로 성장해 올 수 있었다. 생성형 AI로 인한 지각 대변동에서도 지난 3월 챗GPT API가 공개된 당일에 국내 최초의 응용 솔루션을 출시했고 3일 후 최초 판매 실적까지 만들어 내면서 이를 입증하고 있다.


이어 함병주 CMO와 협업하면서 짧은 시간에 정신건강에 대해 많은 것을 경험하고 배웠으며, 함 교수를 중심으로 고려대의료원과 심심이가 함께 준비해 온 보건산업진흥원의 '2023년도 가상환자-가상병원 기반의 의료기술개발 사업'에 선정돼 '디지털 마커를 활용한 융합현실 기반 우울증 치료 기술 개발 및 실증 연구'를 수행할 계획이다.  또, 함 교수의 전문성과 의료적 기반에 심심이의 언어 인공지능 기술을 결합해서 더 많은 경계인과 환자를 식별하고 돌볼 수 있는 서비스를 빠른 시일내에 개발할 것이다”라고 전했다.

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