매일안전신문 - 카이스트, 치매 치료에 한 발짝 더 앞서... ‘기억에 대한 원리 밝혀’

[매일안전신문] 기억 장애 질환 연구 등에 박차를 가하고 있는 카이스트가 이번에는 우리 뇌에서 이뤄지는 기억에 대한 원리가 뉴런에 입력, 회상하는 것임을 최초로 밝혔다.

13일 한국과학기술원(카이스트, KAIST)에 따르면 이날 한진희 교수 연구팀은 우리가 회상하는 ‘기억’에 대한 원리를 찾았다.

‘기억’은 우리 과거의 경험이 뇌 전체에 걸쳐 극히 적은 수의 신경세포(뉴런)에 입력돼 공고화를 거쳐 ‘회상’하는 방식으로 확인됐다.

뉴런의 선택 과정은 정해져있는 룰에 의한 것인지, 특정 원리가 있는 것인지는 아직 판명되지 않았다.

하지만 연구팀은 실험 쥐를 통해 연구한 결과 뉴런 선택이 신경세포 간 연결 부위(시냅스)를 강화하는 ‘장기 강화(기억의 핵심 기제로 추정)’가 큰 영향을 끼친다는 것을 알아냈다.

쥐가 다른 경험을 하기 전 장기 강화가 발생하도록 시냅스에 자극을 주자 기존 기억과는 전혀 관련이 없었던 시냅스에 새로운 기억이 입력됐다.

또한 시냅스 강도를 인위적으로 조작하면 기억 자체는 변함이 없지만 기억이 입력되는 뉴런이 바뀌게 된다.

이날 카이스트가 기억 형성 원리를 밝힘으로써 향후 조현병과 치매 등에 관한 질환 치료에 기여할 전망이다.

한편 KAIST 생명과학과 정원석 교수와 박정주 박사과정 연구팀은 지난달 10일 조현병, 치매 등과 연관성이 높은 뇌 신경세포의 흥분과 억제의 불균형 원인을 최초로 밝혔다.

당시 연구팀은 억제성 시냅스가 ‘미세아교세포(Microgila)’에 의해 제거되는 분자 기전을 최초로 규명한 것이다.

‘미세아교세포’는 뇌에서 면역기능을 담당하는 신경세포의 일종으로 확인됐다.

연구팀 관계자는 “비정상적인 억제성 시냅스 수 변화는 발작, 자폐 스펙트럼 장애, 조현병, 치매 등과 같은 다양한 뇌 질환의 유병률과 연관성이 높다”라고 설명했다.

이어 “뇌에서의 흥분과 억제 균형이 깨져서 일어나는 다양한 뇌 신경 질환에서 미세아교세포가 억제성 시냅스를 먹는 현상을 조절하는 것이 이들 질환을 치료하는 새로운 전략이 될 것”이라고 덧붙였다.

해당 연구는 지난 5월 20일 국제학술지 엠보저널(EMBO Jounal)에 공개됐다. /장우혁 기자

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